解放军第12军，前身为中野六纵，是刘邓首长最看重的王牌军。12军的首任军长是“王疯子”王近山，军功十分显赫。不过该军可不止有王近山一位名将：杜义德、肖永银、尤太忠、李德生等开国将军，当年都是12军里的知名战将。一支王牌军同时涌现这么多位悍将，在各主力部队中是比较罕见的。12军战斗力之强，不仅在二野内属于最高一档，放眼全军也数得着，堪称二野的骄傲。据刘帅秘书回忆，当年刘伯承司令员指挥大军作战，在战役布局时经常问的一句话是：六纵（12军）现在在什么位置上？由此可见对其信赖程度。

不过稍有遗憾的是，五十年代全军授衔时，57位开国上将之中没有一人来自第12军，威名赫赫的老军长王近山只是中将。原本在晋冀鲁豫野战军时期，六纵的首任司令员是王宏坤，后来他被评为开国大将，但王宏坤十分欣赏下属王近山，主动提出让当时的副司令员王近山接手队伍，后来也得到了上级的认可，王近山转正。“王疯子”有多能打？他是电视剧《亮剑》主角李云龙的原型之一。如果按战功来看，1948年王近山率中野六纵打下过襄樊，在解放战争中是二野（中野）非常重大的战绩；不久后著名的淮海战役双堆集之战，六纵同样是围歼黄维兵团的主力部队之一。

此外在五十年代的抗美援朝战场上，上甘岭战役的主力军之一包括了志愿军第12军，王近山当时是志愿军第三兵团代司令员，三兵团直接管辖第12军。所以建国后全军评衔，以擅打大仗、硬仗著称的王近山，本身是有资格获得上将军衔的。但二野相较于三野、四野等兄弟部队，整体规模有限，55年评衔时没有那么多上将名额，在一番平衡之下，王近山仅“屈居”中将。他的搭档、老12军政治委员杜义德，同样获得中将军衔。

但到了1988年全军第二次大授衔时，情况完全不一样了。这一次解放军总共评出17位上将，其中老12军的干部就有两人：李德生和尤太忠双双入围，这同样是非常罕见的情况，证明了12军的强劲实力。至于12军的老军长王近山，已经于1978年病逝，他一生无缘上将军衔。

李德生是12军中成就最高的干部，得到毛主席信赖，七十年代逐步升任中央政治局常委、中央副主席。他非常照顾王近山，没有因为后者处境不佳而有所疏远。老下属发展得这样好，王近山也打心眼里感到骄傲。而肖永银在王近山复出时，正担任南京军区副司令员，对老首长王近山格外敬重，尽管他的职务早就超过了王近山，却一直叫对方“王司令”，军区的事情都会主动跟王近山商量。

在1978年王近山病逝后，肖永银非常难过。他认为老首长最后的职级太低，便在悼词初稿上把副参谋长的“副”字给划掉了，索性直接给王近山“提”了半级。肖永银将军自然是没这个权力的，后来中央将王近山的最终职务改为“南京军区顾问”。但从这个细节，不难看出老战友之间深厚的感情。

1985年全军范围裁军，建立了17个集团军。此时能够保留下番号的部队，都是解放军历史上功勋显著、战斗力突出的王牌队伍，第12军荣列其中并升格为“第12集团军”。2017年再次实施军改，解放军的集团军数量变为13个，而12集团军的血脉，大多留在了东部战区第71集团军。

值得一提的是，1988年老12军一下子出了两位上将，除了该军自身实力强的因素外，也有一定的历史背景：八十年代二野将领普遍得势，邓公十分了解和信任这些久经战阵的老部下，在军内放手给予任用。比如同样来自二野的秦基伟，1988年时也被评为上将，并且担任国防部长要职。